Zaytsev leidt Italië na thriller tegen VS naar finale

Italië mag nog steeds dromen van zijn allereerste gouden medaille ooit. Het staat voor de derde keer in de finale van de Olympische Spelen, nadat het de Verenigde Staten in een chaotische en spannende vijfsetter opzij zette in de halve finale.

Italië en de Verenigde Staten hadden elkaar in de poulefase ook al getroffen en toen won Italië een spannend duel in vier sets. Net als toen ontliepen de twee teams elkaar niet veel.

Protesten
Het waren de Amerikanen die de leiding namen in het duel en bij 19-23 setwinst binnen handbereik hadden. Servicekanon Ivan Zaytsev repareerde eigenhandig de achterstand. De Verenigde Staten kregen alsnog vijf kansen op setwinst, maar deze werden keer op keer ongedaan gemaakt.

De Amerikanen leken een zesde kans te krijgen, toen de scheidsrechter oordeelde dat de service van Emanuele Birarelli uit ging terwijl deze was aangeraakt door Aaron Russell. Na terechte doch zeer hevige protesten van de Italianen kende de scheidsrechter na advisering bij de lijnrechter het punt alsnog aan Italië toe en Birarelli haalde de set binnen met een tweede ace.

Team USA
Italië voelde zich sterk en drukte door in de tweede set, maar aan het einde waren de rollen omgedraaid. Ditmaal maakten de Verenigde Staten een achterstand goed dankzij sterk blokkeren van David Lee en Maxwell Holt. Een ace van Matthew Anderson zorgde voor 26-28 en de gelijkmaker.

In de derde set was het Team USA dat de Italianen volledig overrompelde. De Italiaanse coach Gianlorenzo Blengini wisselde het grootste deel van zijn basis om bijvoorbeeld Zaytsev, Juantorena en Simone Giannelli te sparen. De Italiaanse wissels werden voor de Amerikaanse leeuwen geworpen; het Amerikaanse team denderde door naar 9-25 en behaalde hiermee een olympisch record: nog nooit was het verschil tussen twee teams zo groot in een set.

Wederopstanding
Italië begon in de vierde set weer met de vertrouwde namen tegen de Verenigde Staten in de jacht op het afdwingen van een vijfde set. De Amerikanen probeerden het gevoel van de derde set vast te houden. Ze hielden het initiatief, maar Italië bleef in de buurt.

Het was vervolgens Zaytsev die andermaal met zijn service het verschil maakte. Hij bracht Italië met een ace voor het eerst op voorsprong in de set (23-22) en daarna ook op setpunt, nadat een challenge had uitgewezen dat zijn service met minimaal contact de lijn raakte. Zaytsev maakte de ommekeer compleet met een derde ace op rij: 25-22.

Forza Italia
De Amerikanen waren geknakt en Italië drukte door in de vijfde set. Giannelli bleef zijn aanvallers makkelijk vinden en zag onder meer Filippo Lanza zijn set-ups gretig inslaan. Op 14-9 was het Simone Buti die set, de wedstrijd en de finaleplaats binnenhaalde met een succesvol blok.

Italië krijgt zodoende na 1996 en 2004 een nieuwe kans om eindelijk olympisch goud te winnen. Dat gebeurt morgen tegen Brazilië of Rusland; deze wedstrijd is vannacht om 3.15 uur. De Verenigde Staten gaan morgen op voor het brons tegen de verliezer van dit duel.

Super Zaytsev propels @Federvolley into 1st Olympic final in 12 years #Rio2016 #ITA #USA https://t.co/Onae2V9bEy pic.twitter.com/QYsF8MXH1e

— FIVB (@FIVBVolleyball) 19 augustus 2016