Wie moet Nederland verslaan voor een ticket naar Tokyo?

Over de hele wereld gaan begin januari landen met elkaar de strijd aan voor de laatste tickets naar Tokyo. In de verschillende continenten spelen teams om de allerlaatste plekken op 's werelds grootste sportevenement. In Kameroen, Thailand, de Domincaanse Republiek, Colombia en Apeldoorn is er voor elk continent nog één ticket te vergeven.

In het Omnisport Apeldoorn komen acht Europese teams bij elkaar om de Olympische droom levend te houden. In twee poules van vier wordt het toernooi komende week geopend. De beste twee teams van beide poules treffen elkaar in de halve finales. De landen die dan winnen, ontmoeten elkaar zondagmiddag 11 januari in een allesbeslissende finale. Nederland zit in een poule met Azerbeidzjan, Bulgarije en Polen. In de andere poule spelen Turkije, Duitsland, België en Kroatië.

Azerbeidzjan
Aanstaande dinsdag opent Nederland het 'Continental Olympic Qualifying Tournament' met een duel tegen Azerbeidzjan. Het Oost-Europese land is het laaggeklasseerde land uit deze poule en is voor Nederland een 'must-win'. De landen troffen elkaar kort geleden nog op het Europees Kampioenschap, toen won Nederland met 3-0. Saillant detail is dat nieuwe bondscoach Gianni Caprara toen nog langs de kant stond bij Azerbeidzjan. In zijn eerste officiële wedstrijd met het Nederlands team staat Caprara dus tegenover zijn oude ploeg.

Speelster om in de gaten te houden bij Azerbeidzjan is Polina Rahimova. De boomlange en sterke diagonaal speelde bij verschillende Europese topclubs en is nu actief in Brazilië. Rahimova is een powerhitter, waarvan verwacht wordt dat ze veel scoort. Zo scoorde ze een aantal seizoenen geleden in Japan, maar liefst 58 punten in één wedstrijd.

Bulgarije
Van Nederland wordt ook in de tweede wedstrijd een strakke zege verwacht. Bulgarije is het zestiende land van de wereld en lijkt geen concurrent voor het ticket naar Tokyo. De landen troffen elkaar afgelopen zomer nog in de Nations League. Ook toen speelden de teams in Apeldoorn en was Nederland met 3-1 te sterk.

Blikvanger bij Bulgarije is de 29-jarige Elitsa Vasileva. Een speelster van wereldklasse, die bij veel topclubs heeft gespeeld door de jaren heen. Zo kwam ze uit voor Vakifbank, Dinamo Kazan, Scandicci en speelt ze nu in Italië bij Novara. Vasileva speelt als passer-loper en zal veel gaan scoren voor haar team.

Polen
De laatste tegenstander uit de poule zal ook meteen de meest aansprekende wedstrijd opleveren. Polen is een volleybalgrootmacht, maar de afgelopen jaren moesten de successen vooral van de mannenploeg komen. Sinds afgelopen zomer is ook de vrouwenploeg opgeklommen naar de Europese top, met een plek bij de Final Six van de Nations League en de vierde plaats op het EK.

De Poolse ploeg heeft veel aansprekende namen binnen de selectie, te beginnen met de ervaren spelverdeelster Joanna Wolosz. Wolosz speelt bij Conegliano samen met de Kruijf en kan met recht één van de beste spelverdeelsters van de wereld worden genoemd. Ze vindt haar aanvalsters moeiteloos en is een echte leider binnen het volleybalveld. Wolosz heeft tijdens het OKT twee belangrijke aanspeelpunten, namelijk de youngsters Malwina Smarzek (23) en Magdalena Stysiak (19). Twee zeer aanvallende speelsters, die dat tijdens de Nations League en op het EK ook al meermaals lieten zien.

Programma poulefase