Lange Mannen gaan spelen in Volleyball Nations League

De Volleyball Nations League bestaat sinds 2018 en was de opvolger van de World League en de World Grand Prix. Het format was toen dat de zestien beste landen allemaal één keer met elkaar de strijd aangingen met als doel om bij de beste zes teams te eindigen. Hiervoor vliegen de teams vijf weken lang over de hele wereld om elke week tegen drie nieuwe tegenstanders te spelen. De beste zes landen plaatsen zich voor de Final Six, via waar uiteindelijk één land als winnaar eindigt. Vanwege de pandemie is het format voor aankomende zomer, nadat de editie van vorig jaar gecanceld werd, aangepast. Dit jaar wordt de hele Volleyball Nations League, zowel bij de mannen als dames, in een bubbel gespeeld in de Italiaanse badplaats Rimini.

Challenger Cup
Hoewel de Volleybaldames al jaren bij de mondiale top horen en spelen in de Volleyball Nations League is dat bij de Lange Mannen niet het geval. De afgelopen jaren had het Nederlands team niet het niveau om bij de beste zestien landen van de wereld te horen en wist het ook geen promotie af te dwingen.

Nederland zou normaal gesproken uitkomen in de Challenger Cup, het toernooi onder de Volleyball Nations League. Via de Challenger Cup kan promotie worden afgedwongen naar de VNL. De FIVB maakte eerder echter bekend dat de Challenger Cup gecanceld werd. Hierdoor leken de kansen voor de Lange Mannen om te promoveren naar de VNL verkeken, maar nu krijgt Nederland alsnog de mogelijkheid om zich op dat podium te laten zien.

Wereldranking
Vanwege de terugtrekking van China uit de Volleyball Nations League heeft Nederland de kans gekregen en aangegrepen om zich te gaan meten met de wereldtop. Over die uitverkiezing voor Nederland zegt de FIVB op de eigen website: “The Netherlands has been invited to compete in the competition due to the team’s sporting excellence and the commercial potential of volleyball in the country.” Met het aangrijpen van deze kans heeft Nederland zich ook meteen verzekerd van de VNL 2022, aangezien er dit jaar geen degradatie zal zijn voor het team wat laatste eindigt.

Niet alleen het spelen tegen toplanden biedt kansen voor Nederland, met deelname aan de VNL kan Nederland ook weer punten halen voor de wereldranglijst. Die ranking is op de lange termijn bepalend voor de plaatsing voor het WK van 2022 en de Olympische Spelen van 2024.

Voor de spelers die nu op de longlist van het Nederlands team staan, betekent dit dat zij zich vanaf eind mei tot eind juni mogen meten met onder meer regerend Olympisch kampioen Brazilië, wereldkampioen Polen en regerend VNL-winnaar Rusland. Daarnaast zijn Argentinië, Frankrijk, Duitsland, Iran, Italië, Japan, Polen, Servië, Amerika, Australië, Bulgarije, Canada en Slovenië de deelnemende landen.

Reacties
In een persbericht op de website van de volleybalbond reageert bondscoach Roberto Piazza verheugd op het nieuws. “Het is een geweldige kans. Fantastisch om weer terug te zijn op het hoogste niveau. Als we als team willen verbeteren, moeten we tegen de beste teams in de wereld spelen. En dat kan in de Volleyball Nations League. Veel spelers hebben dit seizoen een enorme ontwikkeling doorgemaakt, nu is de volgende stap om dit met het team te gaan doen.”

Ook technisch directeur Joop Alberda reageert blij: “Dit biedt de spelers van Oranje een heel nieuw perspectief, deelnemen aan het hoogste toernooi voor landenteams. Doordat ze tegen de beste teams ter wereld spelen, zullen ze in niveau alleen maar kunnen groeien. Er is een grote kans om te kunnen stijgen op de wereldranglijst, wat een betere uitgangspositie voor de kwalificatie van wereldkampioenschappen en de Olympische Spelen tot gevolg heeft.”