De Kruijf met oppermachtig Conegliano naar finale Champions League

Twee jaar geleden stonden de Italiaanse teams nog tegenover elkaar in de Champions League finale van 2019. Een geblesseerde Robin de Kruijf moest toen toekijken hoe Novara, met Celeste Plak én ook nog Paola Egonu, verrassend overtuigend te sterk was voor Conegliano en de hoofdprijs pakte. Sindsdien wint Conegliano, onlosmakelijk verbonden aan de komst van Egonu, nagenoeg alle prijzen. Alleen die ene Europese prijs ontbreekt nog op het palmares van velen. Vorig jaar leek Conegliano hard op weg naar winst in de Champions League, maar werd het seizoen afgebroken vanwege de pandemie. Dit jaar moet het voor de Italiaanse sterrenformatie dan ook gebeuren.

Om de finale te bereiken moest Conegliano eerst nog afrekenen met Novara, hoewel het dankzij de overwinning van vorige week al een voorsprong had. Novara staat echter bekend om vechtlust en het niet willen opgeven en dus was Conegliano nog allerminst zeker van die finaleplek.

Beide Nederlandse internationals hadden een basisplaats in de tweede halve finale. Nika Daalderop begon vorige week nog op de bank, maar mocht haarzelf dit keer vanaf het begin laten zien. De Kruijf is onbetwiste basisspeelster bij Conegliano. In de eerste set had Novara weinig in te brengen. Aanvallend en serverend had Conegliano de druk er flink op en vooral het snelle aanvalsspel, onder leiding van spelverdeelster Joanna Wolosz, was voor Novara niet bij te houden. De zoveelste snelle aanval door het midden bracht Conegliano op voorsprong (25-15).

Egonu bepalend
In set twee beet Novara zich vast en knokte het zich naar een voorsprong van zo'n drie punten. Met Egonu aan de servicelijn en punten van De Kruijf haakte Conegliano weer aan en liep het met vier punten op rij uit naar 17-13. Novara vocht voor de laatste kans en aan de hand van Caterina Bosetti en Britt Herbots, die inmiddels was ingevallen voor Daalderop, was er weer een sprankje hoop voor Novara. De thuisploeg kreeg twee setpoints, maar de service van Bosetti hiel de spanning er nog even in. Twee time-outs later kreeg Conegliano op het tweede setpoint de kans om definitief de finale binnen te halen en wie anders dan Egonu had de eer om het punt tegen de grond te slaan (25-23).

Daarmee was de strijd om de finale gestreden, maar moest de wedstrijd nog wel uitgespeeld worden. Gaandeweg de set kregen bij Conegliano ook de reserves de kans om nog te spelen, die onder luid gejuich van het basisteam ook de derde set wonnen van een moegestreden en teleurgesteld Novara (25-20). Na het laatste fluitsignaal kon voor de speelsters en staf het feest echt losbarsten, want zij gaan op 1 mei in de 'SuperFinals' voor de tweede opeenvolgende keer strijden om de Champions League titel.

Kijk hieronder een samenvatting van de tweede halve finale tussen Conegliano en Novara.