De Kruijf met Conegliano voor derde keer op rij naar finale Champions League

Na de poulefase, die halverwege februari helemaal gespeeld was, van de Champions League plaatsten drie Russische, twee Italiaanse en Turkse en één Poolse club zich voor de kwartfinales van het hoogste Europese toernooi. Slechts zo'n tien dagen later werd Oekraïne ingevallen door Rusland en in de weken die daarop volgden, veranderde ook in sportief opzicht het een en ander voor de Russen. De drie Russische clubs, die zich hadden geplaatst voor de kwartfinales, werden uitgesloten van deelname aan Europese toernooien. Zodoende mogen Lokomotiv Kaliningrad, Dinamo Moskou en Dinamo Ak-Bars Kazan niet meer in actie komen in de Champions League.

Oneerlijke competitie
Door deze uitsluitingen veranderde ook het vervolg van de Champions League voor de andere clubs. De geheel Italiaanse kwartfinale, die ging tussen Imoco Volley Conegliano en Vero Volley Monza, werd plots een halve finale omdat de kwartfinale tussen tussen Dinamo Moskou en Dinamo Kazan uit het programma gehaald werd. In het Italiaanse onderonsje stond dus opeens een finaleplaats op het spel.

Aan de andere kant van het schema moet favoriet Vakifbank Istanbul, de club van de illustere coach Giovanni Guidetti, in tegenstelling tot andere teams wel gewoon een kwartfinale spelen. Terwijl ook stadsgenoot Fenerbahce zonder te spelen een plek in de halve finale kreeg toegewezen.

Derde finale op rij
Robin de Kruijf en Imoco Volley Conegliano moesten om de finale te halen wel afrekenen met Vero Volley Monza, de huidige nummer twee uit de Italiaanse competitie. Monza had grootse plannen voor dit seizoen met een sterke selectie, waar gedurende het seizoen nog twee Amerikaanse toppers aan toegevoegd werden. Olympisch kampioen Jordan Larson en de talentvolle midden Dana Rettke kwamen naar Italië om Monza aan prijzen te helpen.

Hoewel het in de competitie dit seizoen al eens wist te winnen van Conegliano kwam Monza er nu niet aan te pas tegen de regerend CL-winnaar. Met een ruime overwinning (21-25, 21-25, 19-25) stond Conegliano al met één been in de finale, een plek die donderdagavond definitief werd veiliggesteld. Paola Egonu bewees maar weer eens haar klasse door 30 punten (63% aanval, 3 killblocks) te scoren en Conegliano naar de finale te leiden.

Vakifbank overleeft kwartfinale
In de kwartfinales verraste het Poolse Developres Rzeszow de viervoudig kampioen Vakifbank Istanbul door het eerste duel in vijf sets te winnen. Vakifbank moest in eigen huis dus een achterstand wegwerken, maar had opnieuw flink moeite met Rzeszow. Dankzij de optredens van Gabi Guimaraes (19 punten) en Isabelle Haak (28 punten) wist de Turkse topclub dankzij een 3-1 overwinning alsnog de halve finale te bereiken. Daarin gaat het dus spelen tegen Fenerbahce.

Kijk hieronder de highlights van de wedstrijd tussen Conegliano en Monza.