Amerika wint derde opeenvolgende VNL-titel

Drie jaar geleden werd de Volleyball Nations League de opvolger van de FIVB World Grand Prix, met de zestien beste landen die de wereld over reizen om allemaal één keer tegen elkaar te spelen. In zowel het eerste als het tweede jaar dat de VNL gespeeld werd, was het Amerika dat de prestigieuze titel wist te winnen. Ook dit jaar stond er geen maat op de Amerikaanse ploeg van Karch Kiraly, de bondscoach die zelf als speler zowel in het beach- als in het zaalvolleybal Olympisch goud won.

In de vijf weken dat alle landen elkaar troffen, werd al snel duidelijk dat Amerika ook dit jaar de topfavoriet was voor het winnen van de titel. Slechts één van de vijftien wedstrijden ging verloren en tien keer won het zonder setverlies. Dankzij die overtuigende statistieken eindigde Amerika de poulefase als eerste en trof het in de halve finales Turkije, dat tijdens de eerste editie nog de tegenstander was in de finale. Het team van Giovanni Guidetti werd in drie sets (25-21, 25-23, 25-20) gedecideerd opzij gezet voor de derde finaleplek op rij. In de andere halve finale was het ervaren Brazilië, dat dertien keer won in de groepsfase, in een spannend duel te sterk voor Japan.

Daardoor troffen de beide grootmachten elkaar opnieuw in een finale. Vlak daarvoor had Turkije overtuigend het brons gewonnen (25-19, 25-16, 25-17) door Japan te verslaan. Al in de eerste set werd de toon voor een spannende finale gezet. De landen, die komende zomer ook te zien zijn op de Olympische Spelen, waren aan elkaar gewaagd en zorgden voor een spectaculair slot van set één. Amerika leek de set te winnen na indrukwekkende rally, maar dankzij de video-challenge en een uitgeslagen bal wist Brazilië de set voor de neus van de Amerikanen weg te kapen.

Amerika trok de tweede set de stand gelijk, al deden de landen opnieuw weinig onder voor elkaar. Brazilië wist één setpoint nog weg te werken via een killblock, maar op het tweede was het via een doortikbal van setter Jordyn Poulter wel raak. Daarna leek Brazilië lang op weg naar een nieuw voorsprong, maar was het dit keer Amerika die de setwinst wegkaapte. Opnieuw kwam het setpoint van de handen van Poulter, dit keer met een killblock.

Brazilië mocht daardoor niet meer verliezen en ging ook in set vier voortvarend van start. Halverwege leek het erop dat de Braziliaanse formatie voor een vijfde set ging zorgen, maar Amerika zorgde toch voor de ommekeer. Vanaf een 15-17 achterstand maakte Amerika vier punten op rij en ging het op weg naar de titel. Het matchpoint werd, via MVP Michelle Bartsch-Hackley, met een tikbal verzilverd. De juichende selectie en staf mochten vervolgens voor de derde keer op rij de beker en het prijzengeld (1 miljoen dollar) in ontvangst nemen. Bartsch-Hackley was de MVP, dankzij haar 22 punten. In het dreamteam mochten ook Justine Wong-Orantes, Jordyn Poulter, Eda Erdem Dündar, Tandara Caixeta, Gabi Guimaraes en Carol Gattaz plaatsnemen.

Kijk hieronder een samenvatting van de finale van de Volleyball Nations League tussen Amerika en Brazilië.